사건지평선 망원경 프로젝트가 공개한 M87. 중심의 검은 부분은 블랙홀(사건의 지평선)과 블랙홀을 포함하는 그림자이고, 고리의 빛나는 부분은 블랙홀의 중력에 의해 휘어진 빛이다. 관측자로 향하는 부분이 더 밝게 보인다. [사진=사건의 지평선 망원경(EHT) 프로젝트]

[헤럴드경제] 최근 서울대 연구팀이 태양 질량의 1만배가량인 중간 질량 블랙홀을 확인했다고 발표해 학계의 이목이 쏠린다. '블랙홀도 은하처럼 성장한다'는 우주진화론이 힘을 얻는 지점이다.

7일 한국천문연구원(천문연) 등에 따르면 국내외 연구진은 '초대질량 블랙홀' 성장 과정에서의 블랙홀 병합을 포착하려는 프로젝트를 진행하고 있다.

초대질량 블랙홀은 태양 질량 100만배 이상 규모의 블랙홀을 통칭한다. 이런 블랙홀은 태양 질량 1000배 미만의 '별 질량 블랙홀'에서 자라났을 것으로 학자들은 보고 있다.

즉, 은하와 마찬가지로 블랙홀이 시간 흐름에 따라 합쳐져 더 큰 은하와 블랙홀을 만든다는 이야기다. 우주진화론이다.

2016년 라이고 과학협력단(LSC)·비르고(Virgo) 협력단은 지구에서 14억 광년 떨어진 곳에서 두 개의 거대한 블랙홀이 합쳐지며 발생한 중력파를 탐지했다고 발표하기도 했다.

서로 다가서던 두 개의 블랙홀이 합쳐질 때 큰 중력파가 발생했을 텐데, 레이저 간섭 중력파 관측소가 그 파동을 감지했다는 설명이다. 중력파는 마치 물결처럼 우주 공간으로 퍼져가며 일시적으로 시·공간을 일그러뜨리는 현상을 말한다.

국내 연구진은 블랙홀 병합을 실제 관측했다고 할 수 있을 만한 실마리를 찾기 위해 몰두하고 있다.

EHT 블랙홀 연구에도 참여했던 손봉원 천문연 박사는 "블랙홀이 성장하는 과정에 대한 확실한 증거가 되기 때문에 중요한 연구"라며 "중력파를 측정하는 방법과 병합 과정에 놓인 두 블랙홀 중 하나의 공전 운동을 확인하는 방법 등으로 확인할 수 있을 것"이라고 말했다.

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