나의 척추 건강은 괜찮은지 궁금하다면 증상을 유심히 살피는 것이 좋다. 천장을 보고 누워 한쪽 다리를 들어 올리면서 몸의 감각을 느껴보도록 한다. 만약 엉덩이에서부터 무릎, 장딴지, 발등 쪽으로 당기는 증상이나 통증이 생기고, 한쪽 다리를 들 수 있는 각도가 반대편과 차이가 난다면 허리디스크일 가능성이 높다. 현재 허리나 다리, 어깨 등에서 작은 불편함을 느끼고 있다면, 그것이 어떤 질환으로 이어질 수 있는지 체크해보는 것이 좋다.

이따금 허리에 통증이 있거나 엉덩이와 다리에 저리는 증상, 혹은 힘이 약해졌다면 허리디스크나 척추관협착증을 의심해 볼 수 있다. 허리디스크는 갑자기 찾아오는 경우는 드물다. 간헐적인 허리통증이 그 신호다. 또한 허리통증은 허리디스크의 대표적 증상이지만 엉덩이나 다리의 통증 역시 그 신호가 될 수 있다. 튀어나오거나 파열된 디스크, 좁아진 척추관이 척수신경을 눌러 다리 쪽으로 내려가는 신호를 자극하기 때문이다.

목에 통증이 느껴지는 경우, 어깨나 팔이 아프거나 저리고 약해지는 것을 느낀다면 목디스크 등 경추질환일 가능성이 높다. 지속적인 목 통증은 목디스크의 대표적 증상이다. 또한 C자 형태의 경추가 잘못된 자세나 생활습관으로 일자목이나거북목(역 C자형) 형태로 변하면 균형이 깨지며 머리의 하중이나 충격을 분산시키지 못하게 된다. 이런 상태가 지속되면 목에 과부하가 걸려 통증이 나타나고 목디스크 같은 질환에 취약해진다. 이외에도 경추를 지나는 신경은 어깨와 팔, 손으로 이어지는데, 경추 사이의 디스크가 돌출돼 신경을 누르면 어깨와 팔, 손에 통증이나 저림, 힘 빠짐 등의 증상이 나타난다. 다만 어깨통증은 목디스크 외 오십견, 회전근개파열 등 어깨질환이 원인일 수 있으므로 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.

흔한 질환은 아니지만, 팔다리가 경직되고 감각이상, 보행장애 증상이 있다면 후종인대골화증을 의심할 수 있다. 척추를 지지하는 후종인대라는 조직이 여러 원인에 의해 뼈처럼 단단하게 굳어지는 질환이다. 처음에는 목덜미가 결리고 목이 무거운 느낌 정도의 가벼운 증상이지만 점차 감각이상, 보행장애, 배뇨장애, 팔다리의 마비 등 심각한 증상으로 이어질 수 있으므로 빨리 병원을 찾는 것이 좋다.

다시 요약하면, 목디스크는 흔히 목 어깨 팔 손으로 증상이 나타나고, 허리디스크나 척추관협착증 같은 허리질환은 허리에서 엉덩이, 다리, 발로 증상이 이어진다. 팔로 이어지는 신경은 경추를, 다리로 이어지는 신경은 척추를 지나기 때문이다. 다만, 허리디스크와 척추관협착증은 증상이 구분된다. 허리디스크는 주로 허리를 앞으로 굽히면 아프지만, 척추관협착증은 반대로 뒤로 젖히면 통증이 생기고 굽히면 편해진다.

또한 허리디스크는 허리와 다리가 함께 아픈 경우가 많지만 척추관협착증은 엉치와 다리, 발쪽 통증이나 저림 증상이 동반된다. 허리디스크는 걸으면 편하지만 앉으면 통증이 발생하고 눕거나 앉은 상태에서 다리를 들어올리기 어렵다. 반대로 척추관협착증은 통증 때문에 오래 걷기 어렵고 앉으면 편해지며 눕거나 앉은 상태에서 다리를 들어 올릴 수 있다는 차이가 있다.

김세윤 연세바른병원 대표원장 (신경외과 전문의)