호흡기 질환자ㆍ어린이ㆍ노인 마스크 오히려 해악
마스크 착용 여부 따른 연구 분석 부재 비판…오히려 부작용 발생 가능성도
한정된 예산…마스크 무상보급 순위 검토도

충남 아산시는 지난달 28일 유아ㆍ어린이용 미세먼지 마스크 2만8000매를 무상 보급한다고 밝혔다. 하지만 호흡기능이 약한 영유아들에게 마스크는 오히려 해가 될 수 있다는 지적도 나온다. 환경당국은 뒤늦게 마스크 착용 효과 연구에 나섰다. [사진=아산시청]

[헤럴드경제=정경수 기자] 정부가 처음으로 미세먼지 마스크 착용 효과 연구에 나섰다. 무상보급도 함께 검토할 계획이다. 하지만 여태껏 학문적 근거 없이 대응 요령을 내놨다는 비판이 제기된다.

환경부는 지난 4일 ‘미세먼지 마스크 건강피해 저감효과 분석 및 향후 추진계획 마련’ 연구용역을 발주했다. 이달부터 오는 5월까지 약 900명을 상대로 마스크 착용 효과를 연구를 계획이다. 연구대상은 호흡기ㆍ심혈관 질환자와 면역력이 약한 임산부ㆍ어린이ㆍ노인 등 민감계층이다.

먼저 착용 효과를 연구한다. 미세먼지 농도별 외출에 따른 건강 지표 변화, 마스크 착용 여부에 따른 효과 등을 분석하게 된다. 이를 통해 착용 기준을 마련한다는 계획이다. 현재까지 공식적인 연구는 국내외에 모두 없었다. 보건용 마스크 KF94는 평균 입자크기가 0.4㎛인 미세먼지를 94% 이상, KF99는 99% 이상 차단한다. 이 수치는 입자차단 성능을 의미할 뿐이다. 마스크를 착용한 한국인을 상대로 한 연구 수치가 아니다. 미국 등 해외 연구기관은 국내만큼 미세먼지 문제가 심각하지 않고, 마스크 착용을 권고하지 않기 때문에 이같은 연구가 없다. 또 있다고 해도 생활방식과 신체 특성, 기후환경이 다르다.

정부가 내놓은 고농도 미세먼지 7가지 대응요령 [사진=환경부]

정부는 지금까지 제대로 된 근거 없이 일괄적으로 마스크 착용을 권고하고 있다. 하지만 마스크를 착용하면 건강에 더 큰 문제가 발생할 수 있다. 특히 호흡이 어려운 질환자와 영유아와 학생, 노인 등 민감계층은 주의해야 한다. 환경운동연합 대표로 활동 중인 장재연 아주대 의과대 예방의학교실 교수는 “마스크를 쓸 때 나타나는 건강 문제와 쓰지 않고 외출했을 때, 두 상황을 놓고 어느 쪽이 더 해로운지 비교해야 한다”며 “하지만 정부는 주먹구구식으로 미세먼지 대책을 내놓았다”고 지적했다. 이어 “전세계 어느 정부도 미세먼지 대응 요령으로 마스크 착용을 권고하지 않는다”며 “오히려 마스크를 쓰면 몸에 해롭다는 연구는 많고, 중국 등지에만 마스크를 써서 효과를 봤다는 간단한 실험이 있다”고 설명했다.

조석연 인하대 환경공학과 교수도 “마스크를 써 호흡이 원활하지 않으면 심장과 폐 기능에 영향을 줄 수 있다”며 “또 마스크가 오히려 정서적 안정 효과를 줘 더욱 활발한 야외활동로 이어지는 부작용도 낳을 수 있다”고 말했다. 아울러 “마스크 쓴 사람과 안 쓴 사람의 대조본 연구가 없는 상태서 정부 차원의 마스크 착용 홍보를 중단해야 한다는 주장도 있다”고 전했다.

마스크 무상보급도 검토한다. 한정된 예산을 가지고 어떤 계층에게 우선적으로 보급할지, 어떠한 방식으로 나눠줄지 연구한다. 전문가 토론도 계획 중이다. 현재도 지자체를 중심으로 주민센터, 보건소, 지역아동센터 등에 마스크를 제공하고 있다. 하지만 일관된 기준이 없다. 또 장당 2000원 내외의 마스크를 국가에서 사줘야 할 만큼 시급한 문제인가 대한 논란이 있다.

환경부 관계자는 “현재는 해외사례를 통해 마스크 착용을 일부 권고하고 있다”며 “본격적인 연구를 통해 올바른 착용 기준을 마련할 것”이라고 말했다. 또 “민감군ㆍ질환군ㆍ대조군별 건강혜택 비교를 통해 마스크 보급 우선순위를 도출할 것”이라며 “앞으로 지자체가 합리적으로 보급 사업을 할 수 있게 될 것”이라고 말했다.

kwater@heraldcorp.com