국민의 기대수명이 높아짐에 따라 퇴행성 질환의 유병률도 증가하고 있습니다. 허리와 관련된 대표적인 퇴행성 질환은 허리 디스크와 척추관 협착증입니다.

허리 디스크는 척추 뼈와 뼈 사이의 말랑말랑한 구조물인 디스크가 외부의 큰 충격이나 잘못된 자세 등으로 튀어나와 척수 신경을 압박하는 질환입니다. 일반적으로 중장년층 이후에 발생하지만, 최근에는 잘못된 자세나 잦은 자동차 사고로 인해 청년층에서도 쉽게 관찰됩니다.

반면 척추관 협착증은 척추 주위의 뼈나 인대 등이 장기간의 퇴행성 변화를 거쳐 척수 신경이 지나가는 통로인 척추관을 압박해 발생하는 질환입니다. 허리 디스크보다 허리 통증이나 다리 저림 등의 증상이 상대적으로 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행된다는 점에서 차이가 있습니다.

척추관 협착증의 대표적인 증상은 ‘신경인성 간헐적 파행’입니다. 조금만 걸어도 쥐어짜는 통증이나 저림 증상으로 인해 다리의 힘이 빠져 허리를 굽히거나 걸음을 멈추기도 합니다. 이와 같이 척추관 협착증은 노년기의 삶의 질 저하에 큰 영향을 끼치는 심각한 질환입니다.

한의학적인 접근은 보존적 치료로서 침, 뜸, 약침, 추나치료, 한약 복용 등이 있습니다. 특히 추나치료는 척추의 올바른 정렬을 유지하도록 돕습니다. 또 근육이완수기요법은 척추 질환에 효과적이며 근육강화에 유용합니다.

퇴행성 변화로 인한 척추관 협착증을 예방하려면 평소 올바른 자세와 함께 꾸준한 운동을 하는 것이 무엇보다 중요합니다. 척추관 협착증의 운동 방법은 환자의 증상 및 척추 상태에 따라 달라지므로 전문의의 상담이 선행돼야 합니다.

<도움말:경희대한방병원 재활의학과 이종수 교수>

김태열 기자/kty@heraldcorp.com