원자력연구원 연구진이 핫셀에서 몰리브덴을 분리하고 있다.[제공=한국원자력연구원]

- 원자력硏, 핵분열 몰리브덴 생산공정 실증
- 기장 신형연구로 도입시 국민 의료 부담 감소
- 하재주 원장 “매년 1000억원 이상 수입 대체 및 수출 효과 기대”

[헤럴드경제=구본혁 기자] 신체 손상없이 정밀한 질병 진단이 가능한 핵의학 영상진단에 사용하는 고성능 방사성동위원소의 국내 생산 길이 열렸다.

한국원자력연구원은 핵의학 영상진단에 사용하는 테크네튬(Tc-99m)의 원료인 몰리브덴(Mo-99)의 핵분열 생산공정 실증에 성공했다고 19일 밝혔다.

핵의학 영상진단은 테크네튬과 같은 방사성동위원소를 투여, 환자의 신체에서 방출되는 감마선을 영상화해 각종 질병을 진단하는 의료 기법이다.

원자력연구원 동위원소연구부 이준식 박사팀은 연구용원자로 ‘하나로’를 이용해 우라늄이 원자로에서 핵분열 반응을 일으킬 때 생성되는 극미량의 핵분열 몰리브덴을 고순도로 정제하고 분리하는데 성공했다.

핵분열 몰리브덴은 공정 특성상 대량 생산이 가능하고 비방사능이 높아 주요 동위원소 생산국에서 사용하는 방식이다.

그 동안 연구원 동위원소 생산시설에서 일반 몰리브덴을 일부 생산했었지만 비방사능이 낮고 소량 생산만 가능해, 고성능의 핵분열 몰리브덴을 자체 생산하기 위한 연구개발을 추진해왔다.

방사성동위원소 몰리브덴에서 만들어지는 인공 방사성동위원소 테크네튬을 사용한 단일광자 단층촬영은 피폭량은 적으면서 고품질의 영상을 얻을 수 있다. 유방암, 전립선암 등 100여 가지 질병의 진단이 가능해 국내 핵의학 영상진단의 80%를 차지한다. 하지만 원료 물질인 몰리브덴을 전량 수입에 의존하고 있어 의료 현장의 수급 불안과 경제적 손실이 계속돼 왔다.

원자력연구원은 이번 실증으로 핵심 의료용 동위원소인 몰리브덴 생산기술 국산화에 성공했을 뿐 아니라, 부산 기장에 건설 중인 수출용신형연구로를 이용해 고품질 동위원소를 생산하게 되면 국내 수요는 물론 수출 물량까지 충당할 수 있게 된다고 설명했다.

하재주 원자력연 원장은 “이번에 개발한 기술을 기장 수출용신형연구로에 도입하면 매년 1000억원 이상의 수입 대체 및 수출 효과가 기대된다”며 “지속적인 연구개발로 국민 건강 증진에 더욱 힘쓰겠다”고 밝혔다.

nbgkoo@heraldcorp.com