뇌경색은 뇌혈관의 막힘으로 뇌세포가 망가져 뇌졸중이 유발되는 질환을 뜻합니다. 뇌는 부위마다 역할이 다르기 때문에 막힌 혈관과 망가진 부위에 따라 각기 다른 증상을 보입니다. 대표적인 증상은 안면 및 팔다리 마비, 발음의 어눌함, 어지럼증입니다. 이러한 증상은 뇌졸중 환자의 20%정도에서만 전조 증상이 보여질 뿐, 갑작스럽게 나타나는 경우가 대부분입니다.

뇌경색의 원인은 뇌로 가는 큰 혈관에 동맥경화가 발생해 혈관이 좁아지는 경우, 큰 혈관에서 나오는 작은 가지가 막히는 경우 등 매우 다양합니다. 동맥경화는 평소 혈압 혹은 혈당이 높고 고지혈증이 있거나 흡연하는 사람에게서 많이 관찰됩니다.

뇌졸중이 발생하면 어떻게 무엇을 해야 할까요. 정답은 ‘빠르게’입니다. 어찌 보면 당연한 답인데도 여전히 골든타임 내 병원에 도착하는 비율은 낮습니다. 뇌경색 증상이 발생한지 4시간30분 안에 응급실에 도착하거나, 혈전 용해제를 투여하면 뇌경색으로 인한 장애를 최소화할 수 있기 때문에 반드시 빠르게 병원에 방문해 적절한 치료를 받아야 합니다.

다만 최근 연구결과에 따르면, 4시간30분이 넘더라도 증상 발생 24시간 이전까지 가느다란 철사를 활용해 혈관 내 혈전제거 시술을 한다면, 막힌 혈관을 다시 뚫을 가능성은 80%까지 높아진다고 밝혀진 바 있습니다.

초급성기 치료 이후에는 정확한 원인을 찾아 재발을 방지해야 합니다. 뇌졸중 환자 중 20%에서 재발이 발견된다는 사실에 비춰볼 때, 2차 예방을 위해서는 신경과 의료진의 환자별 발생원인 파악과 함께 정확한 처방이 필요합니다.

뇌경색 치료기술은 나날이 발전하고 있습니다. 구부러진 못이라도 굳어지기 전에 적절히 처치하면 다시 펼 수 있는 것과 같습니다.

따라서 평상시 뇌졸중의 증상을 숙지하고 혹여나 일시적으로 한쪽 팔 다리에 힘이 빠지는 등 일과성 허혈성 발작(미니 뇌졸중)이 나타날 때는 빠르게 신경과에 방문, 뇌경색을 사전에 예방해야 합니다.

<도움말:경희대학교병원 신경과 김범준 교수>

김태열 기자/kty@heraldcorp.com