이틀 후면 일 년 중 밤의 길이가 가장 긴 날, 동지(冬至)다. 해마다 이 맘 때면 거르지 않고 찾게 되는 시식(時食)이 있다. 바로 팥죽이다. 보기에도 맛깔 나는 붉은 빛깔에 둥글게 빚은 새알심이 말갛게 떠오르는 팥죽 한 그릇이면 몸보다 먼저 마음이 따스해지며 온기가 돈다. 나이 수만큼 새알심을 먹어야 액운을 막을 수 있다는 어른들 말씀을 곧이곧대로 믿어 하나라도 놓칠 새라 숟가락으로 한 알 두 알 세어 먹던 기억이 새롭다. 그런 날이면 어김없이 듣던 ‘동짓날 팥죽 한 그릇이 일 년 열두 달 보약보다 낫다’는 말을 허투루 넘기지 못할 만큼 팥죽은 달고 든든했다.

붉은 색의 팥 음식을 나누는 것은 액운이나 질병이 들어오지 못하게 막고 서로의 건강을 기원하는 의미를 담고 있다. 실제로 팥은 영양분을 풍부하게 함유하고 있어 죽이나 떡, 칼국수 등 입맛대로 골라 가며 질리지 않고 먹을 수 있다. 우리 조상들은 한 여름 삼복에도 복죽(伏粥)이라고 불리는 팥죽을 쑤어 건강한 여름나기를 소원했다.

이처럼 영양학적으로도 우수한 팥은 주로 탄수화물과 단백질로 구성돼 있고 비타민A, 비타민B1ㆍB2, 칼륨, 칼슘, 인, 철, 섬유질 등을 지니고 있다. 특히 곡류 중에서 비타민 B1을 가장 많이 함유하고 있는데 이는 신체에 활력을 주고, 몸의 피로를 풀어주는데 도움이 된다.

또한 식이섬유도 풍부해 변비 예방에도 좋고, 몸 속 나트륨을 배출하는 칼륨성분이 많아 붓기를 빼고 노폐물을 제거하는데도 탁월하다. 사포닌 성분도 많아 당뇨, 심장질환 등 성인병을 예방하고 콜레스테롤 수치를 낮춰준다.

팥의 장점이 널리 알려지면서 팥 앙금, 팥죽, 팥고물 등 식재료 위주에서 벗어나 건강식품은 물론 다이어트 제품으로도 유용하다. 이밖에도 천연 염색소재, 아토피 치료제뿐만 아니라, 미백효과가 뛰어나 천연비누, 친환경화장품 등 미용제품으로 까지 쓰인다.

이에 농촌진흥청은 수량이 많고 기계화적성이 우수한 ‘아라리’, ‘홍언’, ‘서나’, ‘홍진’ 품종을 개발해 농가에 보급하고 있다. 이 중 맛과 색이 좋은 ‘아라리’ 품종은 팥을 이용한 모든 먹거리에 두루 활용할 수 있는 효자품종이다.

또 다양한 색상의 팥 가공제품을 만드는 데도 심혈을 기울인 결과 ‘검구슬’과 ‘흰나래’ 품종을 개발했다. 검구슬은 폴리페놀, 플라보노이드 등 항산화 성분이 기존 붉은 팥 품종에 비해 35% 정도 높다. ‘흰나래’ 품종은 일일이 껍질 째 흰 팥죽과 흰 앙금을 제조하기가 수월해 쓰임새가 무궁무진하다.

‘서서히 어둠이 걷히고 밝음이 시작되는 상서로운 날’인 동지. 빛깔이 곱고 어디 하나 상한데 없이 매끄러운 팥만 골라 오랜 시간 뭉근하게 끓여내야 제 맛인 팥죽은 대표적인 슬로푸드다. 동지 즈음에 팥죽 한 그릇 받아들고 최선을 다해 달려온 지난 한 해를 돌아보며 잠시 숨을 고른다. 여유 있게 이웃과 따뜻한 팥죽 한 그릇 나누며 서로의 평안을 기원하는 모습은 언제보아도 정겹다.