첫 인공위성 ‘스푸트니크 쇼크’ 60년
전통 우주강국 미국·러시아 넘어
영국·UAE 등 신흥 강호 급부상
내비게이션·스마트폰·위성TV 등
군사아닌 경제적 실용영역으로 확대
한국은 아직 GDP대비 걸음마 수준

올해는 옛 소련이 최초의 인공위성인 ‘스푸트니크(Sputnik) 1호’를 쏘아 올려 인류 우주개발 역사의 서막을 연 지 60주년이 되는 해다.

냉전시대 미국과 소련의 군비 경쟁에서 출발한 인류의 우주 도전은 달 탐사, 우주왕복선, 우주정거장 등으로 이어지는 ‘탐사’(Exploration)의 역사였다.

군사ㆍ안보적인 의미가 강했던 우주개발은 냉전 이후 경제적ㆍ실용적인 영역으로 그 범위가 확대되고 있다. 자동차 내비게이션, 스마트폰, 위성 TV, 지도제작, 재난 예방, 원격 교육, 에너지 및 수자원 탐사에 이르기까지 인공위성을 통해 접하는 정보들은 생활 속 필수재로 자리잡았다.

미국 국립항공우주박물관에 전시돼 있는 ‘스푸트니크 1호’ 모형 [제공=미공군]

‘스푸트니크 1호’ 발사장면 [연합뉴스]

인공지능(AI), 자율주행차, 빅데이터 등 새로운 기술을 기반으로 하는 4차 산업혁명시대를 맞아 지금 ‘우주개발’은 고부가가치와 양질의 일자리를 창출할 신성장 동력으로 스포트라이트를 받고 있다.

이런 가운데 전통적인 우주강국인 미국, 러시아 이외에 동남아시아, 중남미, 아프리카, 중동의 국가들이 신흥우주강국(Emerging space nation)으로 급부상하고 있다. 현재 우주개발 참여국은 50여개국에 이른다. 우주에 인공위성을 발사한 민간 기관도 50여곳에 달한다.

소수 국가의 전유물이던 우주공간에 많은 국가들이 뛰어들면서 우주개발의 지향점도 바뀌고 있다.

우주개발 예산의 효율성과 비용 대비 편익 증대, 고용창출 등이 우주개발 투자에서 중요하게 고려되고 있다. 세계 경제의 장기적인 침체로 대형 우주개발 사업의 투자 대비 이익에 대한 의문도 변화를 이끈 배경으로 작용했다.

과거 냉전시대 미ㆍ소 양국의 우주개발 패권을 차지하기 위한 경쟁이 우주시대를 연 우주활동의 동력이었다면, 다양한 국가와 민간 기관이 우주기술을 활용해 국민의 삶의 질을 높이고, 국가 안보 유지와 경제적 이윤을 얻고자 하는 다양한 실질적 요구가 지금의 우주개발시대를 이끌고 있다.

전통적인 우주강국은 물론 신흥강국으로 떠오르고 있는 나라들은 최근 들어 우주개발과 발사 비용의 절감 방안에 주력하고 있다. 우리나라를 포함한 인도 등 14개국도 탐사비용을 절감해 우주탐사의 성공가능성을 높이고자 ‘우주탐사 전략’(Global Exploration Strategy)을 채택한 바 있다.

우주개발의 패턴이 다변화되면서 우주관광산업에 투자하는 기업들과 우주자원 채굴 기업들도 속속 등장하고 있다.

이는 그 동안 강조되던 우주활용의 공익적ㆍ안보적 가치 이외에 우주산업의 경제적 가치가 상승하고 있음을 시사하는 대목이다.

우주 탐사 선진국들에 비해 30여년 늦게 우주개발을 시작한 우리나라도 우주선진국들과의 기술 간격을 좁히는데 총력을 기울이고 있다. 한국형 발사체 개발, 달 탐사, 인공위성 독자개발 등 우주개발을 위해 올해에만 6700억원을 투입하는 등 우주개발에 박차를 가하고 있다.

우주개발사업에 산업체의 참여를 확대하고 우주제품 수출 지원을 통해 신규 일자리를 창출해 경쟁력을 높인다는 계획도 세워놓고 있다.

하지만 우리나라 우주예산은 국민총생산(GDP) 대비 0.02%로 미국 0.3%, 프랑스 0.11%, 일본 0.06%에 비해 여전히 낮다.

이런 가운데 우리나라와 연간 우주 예산 규모가 비슷한 국가들 중에서 영국, 아랍에미레이트(UAE), 에티오피아 등이 우주개발 인력 육성 방안, 저비용 우주개발 전략 에서 두각을 나타내고 있어 주목을 끈다.

영국은 유럽연합에서 탈퇴한 뒤 최근 독자적인 우주개발에 적극적으로 뛰어들고 있다. 막대한 오일달러를 기반으로 화성 프로젝트를 추진하고 있는 UAE와 어려운 경제 여건에도 2차 국가개발계획에 우주 개발 프로젝트를 포함시킨 에티오피아는 신흥 강국으로 관심을 끌고 있는 나라들이다.

이들 3개국은 우리나라와 같은 1억~10억달러 미만에 해당되는 우주개발예산 국가군에 속한다.

3개국의 우주개발 투자규모는 세계 경제 침체에도 비교적 안정적인 수치를 유지하고 있다. 이들 나라는 공통적으로 우주 발사 서비스 수요 증가에 대비, 발사체를 국가 인프라로 인식하고 이와 연관된 기술 개발에도 적극적이다.

앞으로 3회에 걸쳐 3개국 현지 우주청과 민간 기업들의 ▷독자적인 발사체 기술 ▷유ㆍ무인 우주 탐사 계획 ▷우주산업 비전과 전략 등을 소개한다. 이를 바탕으로 4차 산업혁명시대 국내 우주개발의 방향을 제시할 계획이다.

최상현 기자/bonsang@heraldcorp.com

[취재지원: 한국언론진흥재단]