염기훈은 2015년 6월 16일 러시아월드컵 아시아 2차 예선 미얀마와 경기 이후 태극마크를 달지 못했다. 나이가 많아 전성기가 지났고, 대체할 수 있는 선수가 많다는 이유로 오랜 기간 대표팀에 합류하지 못했다.
하지만 염기훈은 K리그를 대표하는 측면 공격수 자격으로 신태용 감독의 부름을 받고 대표팀에 합류했다.
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| 5일 오후(현지시간) 우즈베키스탄 타슈켄트 분요드코르 경기장에서 열린 2018 러시아월드컵 아시아지역 최종예선 한국과 우즈베키스탄의 경기. 우즈벡과 0-0 무승부를 거두며 월드컵 본선 진출을 확정 지은 한국의 이동국과 염기훈이 하이파이브를 하고 있다. [사진제공=연합뉴스] |
염기훈은 지난달 31일 이란과 경기에서 벤치만 달궜다. 6일(한국시간) 우즈베키스탄 타슈켄트 분요드코르 스타디움에서 열린 우즈베키스탄전에서도 예상대로 선발 명단에서 제외됐다.
기회는 지루한 0-0 공방전이 계속되던 후반 19분에 찾아왔다.
염기훈은 지친 권창훈을 대신해 그라운드를 밟은 뒤 전성기 못지않은 플레이로 대표팀의 막혔던 혈관을 뚫었다. 그는 왼쪽 측면을 집요하게 공략하며 날카로운 스루패스와 크로스를 날렸고, 결정적인 슈팅 기회를 생산하며 대표팀의 기세를 올렸다.
대표팀은 염기훈 투입을 기점으로 경기 흐름을 가져온 뒤 우즈베키스탄 수비를 흔들며 일방적인 경기를 펼쳤다.
대표팀은 0-0 무승부를 기록해 조 2위로 러시아월드컵 본선진출에 성공했다.
경기 후 염기훈은 “이기고 본선에 진출했다면 더 좋았겠지만 승리하지 못한 부분은 국민들께 죄송하다”며“그래도 목표했던 월드컵 진출은 이뤄 다행이다. 어린 선수들에게 힘이 되어주고 싶어 간절하게 뛴 게 좋았던 것 같다”고 소감을 전했다.
염기훈은 “어린 선수들이 실력 있는 것은 맞다. 하지만 경기 운영이나 경기장 안에서 한발짝 더 뛰는 모습을 배울 수 있도록 베테랑으로서 후배들에게 보여주고 싶었다”며 “내가 (박)지성이형, (이)영표형과 함께 뛰면서 배웠던 것들을 보여주고 싶었는데 마지막에 후배들과 함께 경기 뛸 수 있어 좋다”고 진심을 전했다.
월드컵 본선에 가야하지 않냐는 질문에는 “나보다 잘하는 후배들이 많기 때문에 마지막 대표팀이 되지 않을까 싶은 생각으로 왔다. 팀에서도 늘 마지막이라는 생각으로 뛰고 있다”고 말했다.
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