#. 30대 직장인 박모씨의 별명은 ‘이티(ET)’다. 친구들이 박씨의 체형을 보고 붙여준 별명이다. 60㎏ 초반 몸무게로 마른 체형인 박씨지만 유독 배만 볼록하게 나와 있어서다. 몸무게는 그대로인데 계속 배가 나오자 걱정이 된 박씨는 병원을 찾았고 내장지방이 많아 지방간의 위험이 높아 관리가 필요하다는 의사의 소견을 들었다. 내장지방이 비알코올 지방간질환의 발생과 밀접한 관련이 있다는 연구결과가 발표됐다. 마르더라도 내장지방이 많은 경우 지방간에 걸릴 수 있다는 것이다.
정고은 서울대학교병원 강남센터 교수와 김동희 스탠포드대학 교수 연구팀은 서울대병원 강남센터에서 건강검진을 받은 2000여명을 대상으로 4년간 추적 관찰한 결과 내장지방량이 증가할수록 비알코올 지방간의 위험이 2.23배 증가한다는 것을 밝혀냈다. 반면 피하지방량이 증가할수록 비알코올 지방간이 2.3배 호전돼 피하지방이 지방간의 발생을 억제하는 것이 확인됐다.
지방간은 간 전체 무게에서 지방이 차지하는 비중이 5%를 넘어선 상태를 말한다. 단순 지방간은 성인 10명 중 3명이 앓고 있을 정도로 흔하게 접할 수 있는 질환이다. 단순 지방간의 대부분은 심각한 간질환으로 발전하지는 않는다. 그러나 지방간을 장기간 방치했을 경우 문제가 될 수 있다. 단순 지방간에 염증이나 섬유화가 진행된 지방간염은 치명적인 간경변으로 진행될 수 있고 간암으로까지 이어질 수 있다.
일반적으로 지방간은 술 때문에 생긴다고 생각하기 쉽다. 하지만 술을 많이 마셔서 생기는 알코올 지방간은 20% 정도다. 술을 아예 마시지 않거나 조금만 마시는데도 지방간이 나타나는 ‘비알코올 지방간질환’ 환자가 대다수를 차지한다. 주로 과체중ㆍ비만이나 당뇨병, 고지혈증 등의 원인으로 발생한다고 알려져 있다. 이처럼 과체중과 비만이 비알코올 지방간질환과 밀접한 관련이 있다고 알려져 있지만 기존 연구에서는 지방의 종류에 따라 비알코올성 지방간질환의 발생 위험이 어떻게 다른지에 대해선 정확하게 밝혀지지 않았다. 이에 연구진은 2007~2008년 동안 건강검진을 받은 2017명의 복부 CT 사진을 바탕으로 복부의 내장지방과 피하지방 면적을 측정해 지방의 종류와 비알코올 지방간질환의 발생 및 호전의 연관성을 알아봤다. 연령, 성별, 체질량 지수 및 허리둘레, 당뇨, 고혈압 유무, 중성지방 등 비알코올 지방간질환을 유발하는 다른 요인들은 보정한 뒤 분석을 시행했다.
그 결과 과체중의 유무와 관계없이 내장지방량이 가장 낮은 5분위와 비교해 가장 높은 5분위에서 비알코올 지방간질환의 발생 위험도가 2.23배 높았다. 반면 피하지방량이 가장 낮은 5분위와 비교했을 때 가장 높은 5분위에서는 비알코올성 지방간질환이 2.3배 호전을 보였다. 정고은 교수는 “이번 연구 결과 체내 지방의 종류에 따라 비알코올 지방간질환의 위험도가 달라질 수 있다는 것을 확인했다”며 “지방간의 예방과 치료를 위해서는 극단적인 다이어트를 통한 외적인 피하지방 감소가 아닌 규칙적인 운동과 식이조절을 통한 내장지방의 감소를 목표로 해야 한다”고 말했다.
손인규 기자/ikson@heraldcorp.com
