호르몬은 우리가 생각하는 것보다 많은 역할을 합니다. 다양한 신진대사의 중추적인 요소일 뿐만 아니라 인간의 다양성을 설명하는 데에도 호르몬의 작용을 빼놓을 수 없습니다. 한 개인의 시시각각의 다양한 상태도 물론 호르몬의 영향 때문입니다. 항상성을 유지하는 호르몬이 없다면 우리는 균형점을 잃어버리고 건강을 상실할 것입니다. 우리는 호르몬을 통해서 생명현상에 대한 깊은 숙고를 해야만 건강과 행복을 유지할 수 있습니다.

사람들은 호르몬이란 용어에 이미 익숙합니다. 에스트로겐, 테스토스테론 등 일반인들에게 잘 알려진 호르몬들도 많습니다. 조금 의학적이기는 해도 호르몬 치료도 더 이상 낯선 말이 아닙니다. 그래서인지 대부분의 사람들은 호르몬에 대해 잘 알고 있다고 생각합니다. 그러나, 막상 호르몬의 작용이나 기능에 대해 조금만 깊이 얘기하면 복잡하고 어렵게 생각합니다.

호르몬은 한마디로 우리 몸의 생체신호를 전달하는 화학물질입니다. 우리 몸은 수많은 신호들의 연결을 통해 대사 뿐만 아니라 감각과 감정을 담아내며 살아갑니다. 이런 신호를 전달하는 체계는 신경계와 내분비계가 담당하는 것이고, 이런 신호 전달 물질이 바로 호르몬이라고 생각하시면 됩니다. 하나의 호르몬은 하나의 기능만 갖고 있는 것이 아닙니다.

예를 들어 멜라토닌이라는 호르몬은 수면과 깊게 관련된 호르몬이지만 혈당이나 혈압에도 영향을 미칩니다. 또한 혈당이나 혈압 등 하나의 신체 기능에는 인슐린이나 알도스테론과 같은 하나의 호르몬만이 작용하는 것이 아닙니다. 여러 개의 호르몬이 협업하기도, 또는 반대로 작용하기도 하여 균형을 조율하죠. 여러 호르몬이 한꺼번에 작용하기도 하고 순차적으로 작용하기도 합니다. 사람들이 호르몬을 어렵게 생각하는 건 이런 이유입니다.

그러나 그 원칙을 이해하게 되면 비로소 생명현상에 대한 실마리가 풀리고 건강을 유지하고 노화를 늦추어서 불로장생도 꿈꿀 수도 있으며, 그냥 일상적인 인간관계를 이해하게 되고, 그래서 다른 사람들의 감정과 입장을 포용하는 순간을 경험하게 됩니다. 아! 이게 다 호르몬 때문이었어? 하고 깨닫는 순간, 새로운 시각으로 인생을 관조할 수 있게 되는 것입니다. 


제가 내분비대사내과에 입문하고 도대체 내분비라는 것이 무엇인가 생각해 보다가 한마디로 호르몬을 연구하는 분야라고 뭉뚱그려 단정을 내었고, 이러한 내분비적인 시각에서 건강과 호르몬에 대해 일반인들이 쉽게 이해할 수 있는 글을 써보고 싶었습니다. 그러던 중 원고요청을 받고 흔쾌히 호르몬에 대한 이야기를 강의하듯 구어체로 칼럼을 쓰게 됐습니다. .

호르몬이 몸은 물론 마음의 건강까지 관장한다는 걸 아시는지요? 이제 심신의 건강을 책임지는 호르몬의 틈새 구멍을 통해 생로병사의 비밀을 밝혀보겠습니다.

금요일 격주로 마치 오디세이처럼 호르몬을 타고서 같이 여행을 출발해보도록 하겠습니다.