공동연구팀은 국립문화재연구소가 제공한 살아있는 독수리(두 마리)의 혈액 시료를 이용해 DNA와 RNA 서열을 생산하고, 첨단 차세대 DNA 해독기와 생명정보학 기술을 활용해 5개월간 분석했다.
공동연구팀 관계자는 “독수리의 유전자를 분석한 결과, 독수리는 위산의 분비ㆍ면역과 관련된 유전자가 특이하게 변화했다는 것을 확인했다. 이번 연구는 독수리가 썩은 고기를 먹는데도 질병과 병원균 감염이 되지 않는 이유를, 유전자 분석을 통해 설명할 수 있는 단서를 찾았다는 데 매우 큰 의의를 가진다”고 밝혔다.
독수리 유전체 정보를 분석한 테라젠바이오연구소장 박종화 박사는 “독수리의 경우 매와 진화적으로 약 8천만 년 전에 분기됐음을 처음 확인했다”고 했다. 또 공동연구 총괄책임자인 국립중앙과학관 백운기 과장은 “이번 독수리의 유전정보 분석을 통해 앞으로의 독수리 연구에 획기적인 정보를 제공하게 되었다”면서, 이번 공동연구가 사라져가는 천연기념물 조류의 종 보존을 위한 유전체 연구 분야의 한 획을 긋는 중요한 것임을 강조했다.
우리나라 천연기념물 제243-1호인 독수리는 가축 등의 동물 사체를 먹어 없애 사체에서 발생하는 탄저균 등의 병균이 사람과 동물을 감염시키는 것을 방지하는데 있어 매우 중요한 역할을 하고 있다.
그러나 최근 독수리의 주요 번식지인 몽골지역의 축산업 변화에 따른 가축 사체 감소로 개체 수가 감소하고 있는 가운데, 문화재청이 시행한 전국 48개소 독수리 월동 지역의 실태조사 결과 우리나라에서 월동하는 개체군이 점차 증가하고 있어 독수리 생존을 위한 역할이 매우 중요해지고 있다.
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