촉망받던 카이스트 학생이 또 자살했다. 올들어만 카이스트생 3명이 소중한 목숨을 스스로 끊었다. 

그럼 자살 충동은 왜 느낄까?

자살 충동을 느끼는 것은 변이유전자의 영향이 있었다. 자살 위험과 관련이 있는 변이유전자가 발견됐다.

메디컬 뉴스 투데이는 29일 미국 존스 홉킨스 대학 의과대학 정신의학-행동과학교수 버지니아 윌로우어(Virginia Willour) 박사의 연구를 인용 “조울증 환자의 자살기도 위험을 높이는 변이유전자가 제2번 염색체에서 발견됐다”고 보도했다. 윌로우어 박사의 연구결과는 의학전문지 ‘분자 정신의학(Molecular Psychiatry)’ 최신호에 발표됐다.

조증과 울증이 번갈아 나타나는 조울증 환자들을 대상으로 윌로우어 박사는 자살기도 전력이 있는 조울증 환자 1201명과 자살을 기도한 일이 없는 조울증 환자 1497명의 DNA를 분석했다. 그 결과 ACP1 유전자 두 쌍 중 하나가 변이된 사람은 자살을 기도할 위험이 1.4배, 두 쌍 모두 변이된 사람은 3배 각각 높은 것으로 나타났다고 밝혔다. 이 유전자는 ACP1 단백질을 만드는데 문제의 유전자가 변이된 사람은 ACP1단백질이 정상수치보다 많은 것으로 밝혀졌다.

윌로우어 박사는 이 단백질에 대해 “자살행동을 억제하는 것으로 알려진 약물인 리튬과 같은 생물학적 경로에 영향을 미치는 것으로 보인다”면서 “자살충동 변이유전자의 발견이 자살행동을 억제하는 방법을 개발하는 데 도움이 될 것이라고 설명했다.

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