22일 울산시 온산국가산업단지에 위치한 S-OIL 샤힌 프로젝트 건설 현장에서 크래킹 히터가 구축되고 있는 모습 [S-OIL 제공]

22일 울산시 온산국가산업단지에 위치한 S-OIL의 대규모 석유화학 프로젝트 ‘샤힌 프로젝트’ 건설 현장. S-OIL 울산 공장 정문에서 자동차로 1분 거리에 있는 48만㎡(약 15만평) 규모의 공사장 부지 한 켠에 아파트 14층 높이에 달하는 초대형 설비인 크래킹 히터(원료를 열분해해 석유화학 제품을 생산하는 설비) 8기가 자리잡고 있었다.

공사장에 설치된 크래킹 히터는 가로 10m, 높이 40m, 무게 3200톤에 달했다. 추가 부품 설치가 완료되면 크래킹 히터 높이는 아파트 20층 이상 높이인 67m까지 올라간다. 샤힌프로젝트 부지에는 크래킹 히터 2기가 추가로 설치될 예정이다.

크래킹 히터는 스팀 크래커 핵심 설비 중 하나이다. 스팀 크래커는 열을 통해 석유화학 제품 원재료인 나프타와 액화석유가스(LPG) 등을 분해해 제품을 생산하다. 샤힌 프로젝트에 건설될 스팀 크래커는 석유화학 기초 제품인 에틸렌을 연산 180만톤 생산할 예정이다. 이는 단일 기준 세계 최대 규모이다.

지난해 3월 착공된 샤힌 프로젝트에는 국내 석유화학 역사상 최대 규모인 9조2580억원이 투자된다. 국내 최대 규모 투자에 걸맞게 공사 과정에 설치되는 전선 케이블만 8522㎞, 철골 규모는 8만9000여톤에 달한다. 현재 공사 시 하루에 동원되는 인원만 4200여명이다. 추후에는 최대 1만7000여명까지 늘어날 것으로 S-OIL은 설명했다.

샤힌 프로젝트는 지난해부터 시작된 부지 정지 공사 작업을 마무리했다. 현재 건설 현장의 전체 EPC(설계·조달·시공) 공정 진행률은 약 40%이다. 공사장 곳곳에는 생산시설 뼈대 역할을 하는 철근 구조물이 설치돼 있었다. 샤힌 프로젝트는 2026년 6월 기계적 준공을 목표로 하고 있다. 준공 시 샤힌 프로젝트를 통해 생산되는 석유화학 제품만 연산 320만톤이다. 박성훈 S-OIL 공장지원부문장은 “중국의 석유화학 제품 공급 과잉을 비롯해 여러 가지 대외 리스크는 있지만, 샤힌 프로젝트가 완공되는 2026년에는 (전방 사업인) 글로벌 경기가 회복될 것”이라고 내다봤다.

S-OIL은 2000년대부터 석유화학 사업에 공격적인 투자를 시작했다. 글로벌 금융위기 직후인 2009년 1조3000억원을 투입해 연산 90만톤의 파라자일렌, 28만톤의 벤젠을 생산하는 공장을 건설하기 시작, 2011년 본격적으로 가동했다. 2018년에는 4조8000억원을 투자해 정유·석유화학 복합 시설인 잔사유 고도화 설비(RUC)·올레핀 다운스트림 설비(ODC)를 준공했다.

S-OIL이 석유화학 사업에 공을 들이는 이유는 포트폴리오 다변화에 대한 필요성이 커지고 있기 때문이다. 탈탄소가 화두로 떠오르면서 휘발유를 비롯한 기존 정유 제품 수요는 줄어들 가능성이 커지고 있다. 이때 S-OIL이 주목한 것이 바로 석유화학 제품이다. 석유화학 제품은 플라스틱 등 일상에서 쓰이는 생활제품에 적용되는 만큼 수요가 꾸준하다.

올해 상반기 기준 S-OIL 전체 매출에서 석유화학 사업이 차지하는 비중은 약 12%이다. S-OIL은 샤힌 프로젝트를 통해 석유화학 사업 매출 비중이 25%까지 늘어날 것으로 예상하고 있다.

아람코가 공을 들이는 만큼 샤힌 프로젝트에는 최첨단 설비가 구축될 계획이다. TC2C가 대표적이다. 아람코가 원천 기술을 보유하고 있는 TC2C는 원유에서 바로 석유화학 제품 원재료를 생산하는 설비이다. 샤힌 프로젝트를 통해 세계 최초로 가동되는 것이다.

연료유 생산에 중점을 둔 기존 원유정제설비와 달리 TC2C는 석유화학 제품 원재료를 집중적으로 생산한다. 기존 원유정제설비보다 최적화된 공정과 높은 에너지 효율 등을 통해 가격 경쟁력을 확보할 수 있다.

S-OIL은 연구개발을 통해 석유화학 사업 경쟁력을 더욱 키운다는 계획이다. 그 일환으로 지난해 1444억원을 투자해 서울시 강서구에 연구개발 시설인 TS&D 센터를 준공했다. TS&D센터는 현재 고부가가치 석유화학 제품 및 저탄소 신에너지 기술 연구를 진행하고 있다. 울산=한영대 기자