임희중(왼쪽부터) 현대제철 선행개발실 상무, 서준원 에코프로비엠 연구기획담당 전무, 정순준 현대자동차·기아 전동화구동재료개발실 상무가 25일 대전 동구 선샤인호텔에서 열린 ‘LFP 배터리 양극재 기술 개발 협력’ 발표에서 기념 촬영을 하고 있다. [현대차·기아 제공]

[헤럴드경제=서재근 기자] 현대자동차·기아는 미래 전기차 배터리 경쟁력 확보를 위해 현대제철·에코프로비엠과 함께 LFP(리튬·인산·철) 배터리 양극재 기술 개발 과제에 착수한다고 26일 밝혔다.

이번 협력은 LFP 배터리 양극재 제조시 전구체 없이 직접 재료를 합성하는 기술 개발을 목표로 한다. 산업통상자원부에서 지원하는 ‘LFP 배터리 기술 개발’ 과제로, 총 4년 동안 진행된다.

전날 대전 동구 선샤인호텔에서 열린 행사에는 정순준 현대차·기아 전동화구동재료개발실 상무, 임희중 현대제철 선행개발실 상무, 서준원 에코프로비엠 연구기획담당 전무 등이 참석해 각 사 연구 과제에 대해 설명하고 향후 지속적인 협력 방안을 논의했다.

일반적으로 LFP 배터리의 양극재는 인산염·황산철 등을 합성한 전구체에 리튬을 첨가해 생산한다.

이번 협력을 통해 확보하고자 하는 직접합성법은 별도 전구체를 제작하지 않고 인산, 철 분말, 리튬을 동시 조합해 양극재를 만드는 기술이다. 전구체를 만드는 단계가 삭제돼 공정 중 발생하는 유해물질 배출을 최소화할 수 있으며 생산 비용 또한 절감이 가능하다. 직접합성법을 통한 효율적인 양극재 생산을 위해서는 불순물이 없고 균일한 입자의 원료 확보가 매우 중요하다.

이에 현대차·기아는 현대제철과 함께 국내 재활용 철을 가공한 고순도 미세 철 분말 공정 기술을 개발한다. 에코프로비엠은 이를 활용해 직접 합성 LFP 양극재 개발에 나선다.

이번 과제가 성공적으로 완료되면 더욱 경쟁력 있는 가격으로 LFP 배터리 제조가 가능할 전망이다. 특히 현재 양극재 전구체의 대부분은 일부 국가에서만 생산하고 있어 수입 의존도가 높지만, 직접합성법을 적용하면 국내 생산망을 활용한 안정적인 원료 공급망 구축도 가능할 것으로 보인다.

현대차·기아 관계자는 “이번 과제를 통해 해외 수입 의존도를 낮추고 필요 기술을 내재화해 국가와 현대차그룹의 기술 경쟁력이 향상될 수 있기를 기대한다”고 말했다.

현대자동차는 지난달 28일 CEO 인베스터 데이에서 중장기 전략 ‘현대 웨이’를 발표하며 전기차 성능 및 안전, 원가 경쟁력 확보를 위해 배터리 개발 역량을 한층 강화해 나갈 계획이라고 밝혔다.