[삼성서울병원 제공]

[헤럴드경제 = 김상수 기자] “암 투병 중인 연인을 위해 내 머리카락도 자른다.”

많이 접했던 영화나 드라마 속 장면이다. 유명 과자 광고에서도 나왔다. 암 환자가 민머리인 탓에 연인이나 친구 등도 같이 민머리를 해준다는 내용이다.

이제 이 같은 장면은 과거에서나 존재할 법만 장면이 될 수 있다. 항암 치료 이후에도 지속되는 탈모를 막는 데에 ‘냉각모자(쿨링캡)’이 도움 된다는 게 과학적으로 입증됐다.

삼성서울병원 혈액종양내과 안진석·암교육센터 조주희·임상역학연구센터 강단비 교수 연구팀은 냉각모자가 항암치료로 인한 탈모를 예방하는데 도움이 된다고 ‘임상종양학회지)’ 최근호에 발표했다.

이 학술지는 암 관련 세계 최고 학술지 중 하나로 꼽힌다. 이 연구가 실린 배경은 최근 암 치료에서도 환자중심성이 중요해 지면서 암환자의 부작용 관리, 외모 변화 등에도 관심이 커졌기 때문이다.

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이번 연구 공동1저자인 조주희 교수는 “드라마나 영화 속 암환자는 대부분 항암치료 후 머리카락이 빠져 있고, 혈색 하나 없는 얼굴로 초췌하고 초라하게 그려지곤 한다”며 “실제 암환자 대부분이 치료로 인한 외모 변화에 큰 스트레스를 받고있다고 답하고, 절반이상의 환자들이 외모 변화 탓에 가정과 사회에서 문제를 경험한다”고 설명했다.

암환자의 머리가 빠지는 건 항암제의 특정 성분이 모낭세포나 피부세포를 파괴하기 때문이다. 특히, ▷사이클로포스파마이드 ▷도세탁셀 ▷독소루비신 ▷에피루비신 ▷파클리탁셀 등이 탈모를 잘 일으키는 항암제다. 유방암, 부인암 치료에 주로 사용된다.

환자들은 통상 항암 치료 종료 후 6개월 가량 지나면 회복된다고 교육받는다 .하지만, 실제 같은 연구팀의 기존 연구에 따르면, 유방암 환자의 42.3%가 항암치료 후 3년이 지나도 항암치료 이전의 모발의 상태로 돌아오지 못했다고 보고된 바 있다.

연구팀은 직접 모발의 양과 굵기를 측정, 모발량은 어느정도 회복이 되는 반면, 모발 굵기는 항암치료가 종료된 지 3년이 지났어도 항암치료 이전보다 절반 정도에 여전히 머물러 있었다고 밝혔었다.

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이에 연구팀은 냉각모자에 주목했다. 선행 연구에서 냉각모자를 쓰면 혈관이 수축돼 두피로 가는 혈액순환이 느려지고, 모낭세포를 망가뜨리는 항암제의 영향도 감소시켜 탈모를 예방하는 효과를 입증한 바 있다.

냉각모자를 쓰더라도 모발이 아예 안 빠지는 건 아니다. 다만, 중요한 세포가 보호됐으니 추후 모발이 다시 날 시 더 건강한 모발이 나올 것으로 가설을 세웠다.

이후 연구팀은 2020년 12월 23일부터 2021년 8월 27일 사이 유방암 1~3기로 진단받고 치료받은 139명을 대상으로 무작위 대조군 임상시험을 진행했다.

강단비 교수는 “환자를 냉각모자군(89명)과 대조군(50명)으로 나누고, 나머지 임상적 조건을 동일하게 유지해 냉각모자 착용 유무에 따른 지속탈모 및 모발의 양과 굵기, 스트레스를 비교했다”고 설명했다.

냉각모자는 머리가 닿는 부분에 관을 매립, 냉각수가 일정 온도로 순환하며 두피 열을 내리는 방식이다. 항암 치료 전 30분 동안 모자를 착용하고, 치료 후 90분 동안 모자를 추가로 쓰는 식이다.

연구 결과, 지속탈모는 항암치료 전 보다 모발의 양 또는 굵기가 항암치료 6개월 이후 시점에도 회복이 되지 않는 것으로 정의했는데, 대조군의 52%가 지속탈모를 경험한 반면, 냉각모자군은 13.5%에서만 나타났다.

모발 두께는 치료 시작 전 보다 치료 후 6개월 지난 시점 대조군에서 7.5μm 감소한 반면, 냉각모자군은 오히려 1.5μm 증가했다. 연구 시작 당시에는 두 집단간 모발 두께 차이는 없었지만, 치료 후에는 9.1μm 차이를 보였다.

항암치료 종료 6개월 뒤 가발 착용도 냉각모자군에서 크게 줄었다. 탈모를 가리려 가발을 착용하는 환자의 비율이 대조군은 32%에 비하여 절반 수준인 17%에 불과했다.

연구를 주관한 안진석 교수는 “냉각모자를 착용하면 모낭 손상이 덜하기 때문에 항암치료 후 머리카락이 다시 날 때 빨리 나고, 굵은 모발이 날 확률이 높아진다”고 설명했다.

항암환자를 위한 냉각모자는 미국과 유럽 등에서 암치료 가이드라인에 포함돼 실제 항암치료를 받는 환자들에게 보조적 암치료로 쓰이고 있다. 국내에선 신의료기술 등록 절차가 진행 중이다.