“당신은 우리가 아는 최고의 캡틴입니다.”

‘아덴만 여명’ 작전이 성공적 결과를 가져올 수 있었던 결정적인 공로를 세운 것으로 전해진 석해균(58ㆍ삼호주얼리호) 선장. 해적들의 총부리 앞에서 발휘된 석 선장의 용기 있는 행동에 국민들은 감동하고 있다.

삼호주얼리호를 자신들의 본거지로 끌고가기 위해 혈안이 된 해적들은 무자비한 폭행을 가하며 위협했지만, 석 선장은 기지를 발휘해 선원들의 목숨을 지켜낼 수 있었다.

엔진오일에 물을 타 일부러 엔진을 정지시켜 시간을 벌었으며, 해적들을 속이고 지그재그로 방향을 잡아 공해상에서 시간을 벌었다. 해적들이 자신들의 요구를 제대로 듣지 않는다며 석 선장에게 가혹행위를 가해 골절상을 입었으며, 여명 작전이 시작되자 해적 두목은 일일이 한국인 선원들을 확인해가며 석 선장을 찾아 총격을 가한 것으로 알려졌다.

부산지역 해운업계에서는 석 선장을 최고의 마도로스로 인정하고 있다. 자신이 맡은 일은 철두철미하게 완수하는 책임 있는 선장으로 인정받아 왔다.

경남 밀양이 고향인 석 선장은 고향과 부산에서 학창시절을 지냈으며 졸업 후, 해기사 양성소를 거쳐 3등항해사가 됐다.

석 선장의 ‘위기 속 빛나는 리더십’의 배경에는 해군 하사관으로 근무한 5년간의 경험이 큰 도움이 됐다. 1971년 해군 하사관으로 군 생활을 시작한 그는 3년을 군함에서, 나머지 2년은 진해 해군작전사령부 산하 부대에서 근무하면서 훌륭하게 자신의 임무를 완수했다. 제대 후, 선원 생활을 시작한 그는 2등항해사, 1등항해사를 거쳐 지난 2000년 선장이 됐다.

회사에서도 석 선장은 외유내강형 모범적 리더였다. 삼호해운 관계자는 “석 선장이 맡은 화물은 한 번도 늦거나 문제가 생긴 적이 없다”며 “자신이 맡은 항해를 위해 미리 항로와 화물 상태를 꼼꼼히 챙기는 등 선장으로서 모범적인 인물이었다”고 설명했다.

아직 석 선장이 완쾌되지 않아 ‘아덴만 여명’ 작전은 끝나지 않았지만 그의 용기 있는 행동 덕분에 무사히 구출된 한국인 선원 7명은 29일 고국 땅을 다시 밟을 수 있게 될 전망이다.

복부와 팔, 다리 등 3발의 총상을 입은 것으로 전해진 석 선장이 1차로 복부에 박힌 총탄을 제거하고 안정을 취하고 있지만 또다시 2차 수술이 불가피하다는 소식이 전해지자, 그의 고향인 밀양과 부산 지역에서도 그의 생환을 기원하는 응원의 메시지가 줄을 잇고 있다.

윤정희 기자/cgnhee@heraldcorp.com